「つつじ亭」草津の湯を緑中の貸し切り風呂でひとり占め

古くから愛されてきた日本を代表する名湯、草津温泉。この湯を存分に楽しめる名宿が「つつじ亭」だ。広々とした貸切風呂で名湯を独占した後は、ゆっくり旬の美味を愉しみたい。

日本三名泉のひとつ、草津温泉と聞いて、誰もがその光景を思い浮かべるのは、もうもうと湯煙をあげる湯畑。その勢いに誰もが圧倒される。温泉とはかくも力強いものなのか。

草津温泉の何が素晴らしいかといって、その第一は当然のことながら、湯、そのものである。もともと、僕は温泉の質に、さほどのこだわりがない。源泉掛け流しであれば、それに越したことはないが、だからといって、循環式や加温した湯を、端から拒んだりもしない。

いうなれば、どんな湯をも、分け隔てなく愛するという、温泉博愛派である。その僕ですら、草津の湯は別格だと、強く感じる。湯に触れただけで、“効く”実感があり、その湯に身をゆだねていると、じわり、じわりと身体の中に染み込んでくる気がする。

その、草津の湯を愉しむに、これ以上は望めないと思えるほどに、秀でた宿があるのだから、草津温泉へ足を運ばない理由など、ひとつもない。

草津温泉の中心地である湯畑から少し離れた地に建つ「つつじ亭」は極めて小さな宿である。宿の名が示す通り、ツツジの植栽に囲まれた玄関を潜り、靴を脱いで上がり込む。小ぢんまりとしたラウンジでひと息ついたら、早速部屋へ。大人数なら離れ、少人数なら本館がおすすめ。僕はいつも本館なのだが、それにはひとつ理由があって、草津の名湯を独り占めできるからである。

この宿で、僕のお目当ては貸切風呂の「玉の湯」。申し込み制で、1時間を限度として、無料で借り切ることができ、これは本館に泊まった客だけの特典。いつもは烏の行水派である僕には、1時間も要らない。30分もあれば十分。

貸切風呂といっても、ほかの宿なら大浴場付属の露天風呂ほどの大きさ。脱衣室も、洗い場も、無論湯船も広々としていて、深い濃い緑を眺めながら、「湯畑の湯」を思う存分愉しめる。いかにも効きそうな硫黄の香りは、いつまでも記憶に残る。

また、本館の客室には、一人用の小さな湯船があり、そこにもと湯が滔々とあふれているから、こちらはいつでも好きなときに湯を愉しむことができる。

名湯を堪能した後は、名料理が待っている。京風でもなく、郷土料理でもない。強いていうなら“つつじ亭”風。熟達の料理人が吟味した食材を、軽やかに調理する。ひと皿、ひと鉢、滋味深い料理が続く。決して奇をてらわず、しかし工夫を重ねただろう料理は、大袈裟に主張することなく、名湯と同じく、心にじわじわと染み入る。

夕餉の余韻を談話室で愉しみ、部屋へと戻る。瀟洒な湯宿ならではの静かな時間。

文＝柏井 壽　写真＝宮地 工
Discover Japan_TRAVEL「味わいの名宿」