近代までの“航路の歴史”
〈江戸時代～明治時代〉
日本の海の道はどのように変化していった？

人々の暮らしを支えてきた「海の道」にかかわる日本の歴史をひも解く。東廻り・西廻り航路をはじめ、各地と江戸を結ぶ全国的な海運網が整備された。特に日本海側では、明治時代まで「北前船」が活躍。江戸時代～明治時代の航路の歴史に迫る。

取材協力＝中西 聡（なかにし　さとる）
参考文献：『北前船の近代史―海の豪商たちが遺したもの―』（中西聡著、成山堂書店）、『週刊 新発見！日本の歴史 18号』（朝日新聞出版）、『日本経済の歴史―列島経済史入門―』（中西聡編、名古屋大学出版会）

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江戸の消費を支えた太平洋の道

参勤交代制度などにより人口が密集した江戸は、日本最大の消費都市。関東地方の生産物だけでは賄いきれないその需要を満たしたのが、大坂から太平洋を通って江戸へ向かう南海路の海運だった。川と海の水運により古くから商業と流通の中心地として栄え、全国から物資が集まる日本最大の集積地だった大坂から、樽酒、油、塩、衣類などさまざまな日用必需品、豪奢品が運ばれた。

当初は菱垣廻船という大型の荷船が定期運送していたが、後に樽酒のみを運ぶ樽廻船が登場。さまざまな品を積むため出港までに時間がかかる上、各地の港に寄って積み降ろしをしながら進む菱垣ひがき廻船と異なり、酒が傷まないように江戸へ直行した樽廻船は小型で速く、運賃も安かった。そのため次第に樽廻船が主流となり、菱垣廻船に取って代わった。

世界に開いていた鎖国時代の4つの口

江戸幕府は1641年にオランダ商館を平戸（現・長崎県）から長崎の出島に移転。いわゆる鎖国体制が完成したが、実際には幕府が限定した長崎口、対馬口（現・長崎県）、薩摩口（現・鹿児島県）、松前口（現・北海道）が外交窓口として残された。これらを合わせて「4つの口」という。幕府から奉行を派遣する直轄地であった長崎以外はいずれも、中世以来、当地で対外関係を担ってきた対馬藩の宗氏、薩摩藩の島津氏、松前藩の松前氏が管轄した。

蝦夷島開拓のパイオニア
高田屋嘉兵衛の冒険

1769年、淡路島で生まれた高田屋嘉兵衛は、1796年に蝦夷島（北海道）に進出。当時、江戸幕府が開発を計画していた箱館を拠点としたことが縁で、幕府お抱えの船頭に。また択捉えとろふ航路を開発し、新たな漁場を開くなど開拓者としても功績を残した。国後くなしり島に上陸したロシア艦長が日本の警備兵に捕えられる「ゴローニン事件」が起こった翌年の1812年には、航行中のところをロシア艦に拿捕だまされ、カムチャツカに連行抑留されたが、自力でロシア側と交渉し、両国の仲介役として和解を成し遂げた。

蝦夷島開拓の歩み

日本海の物流を支えた
“海の専門商人・北前船”

18世紀後期から19世紀にかけて、日本海と瀬戸内海を経由して蝦夷島と大坂、江戸を結ぶ航路で特に活躍したのが「北前船」。本州・四国・九州などを拠点とする商人船主の船で、日本海沿岸の寄港地でさまざまな物資を売買しながら、大坂と蝦夷島を往来した。

本州からは米や塩、綿、衣類などあらゆる品を、蝦夷島からはニシンなどの海産物を運び、日本海沿岸の物流を担った。各寄港地に経済的な繁栄をもたらすとともに、各地の情報や文化、芸能が船乗りを通じて広がることで文化交流の役割も果たした。

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text: Miyu Narita
2025年7月号「海旅と沖縄」